Por: Gustavo Eduardo Roncancio Villamil. MD. Internista, Infectólogo, Clínica Cardio VID Cristian Ivan García Rincón MD, Internista, Infectólogo, Clínica Cardio VID 

¿Qué es la fiebre amarilla?

La fiebre amarilla es una infección causada por un virus de la familia Flavivirus, que llega a nuestro cuerpo cuando un mosquito infectado con el virus nos pica. En general, se presenta como una fiebre con malestar y síntomas generales como dolor de cabeza, músculos adoloridos, náuseas o vómitos. Incluso la enfermedad puede pasar sin notarse. En algunos la enfermedad se agrava o complica.

¿A quién le puede dar fiebre amarilla y quiénes están en riesgo? 

Esta enfermedad requiere condiciones ambientales muy específicas y por eso se registra en zonas muy definidas del país y del mundo, conocidas como zonas endémicas y ubicadas en la zona tropical de América y África. Por lo anterior es más probable que se presente en las siguientes condiciones:

• Las personas que viven en la selva y zonas rurales: campesinos, guardabosques, mineros y comunidades indígenas ubicados, en Colombia principalmente, en los departamentos de Llanos Orientales, Amazonía, Orinoquía, Magdalena Medio, Norte de Santander, y alrededores de la Sierra Nevada de Santa Marta, Tolima, Huila, Putumayo, Chocó y Bajo Cauca.

• Turistas y excursionistas que visitan parques o reservas forestales ubicados en las zonas descritas, sin estar vacunados, desde varios años a por lo menos 10 días antes de visitar esos lugares.

• Personal de salud especialmente los de los laboratorios que manejan muestras infectadas con el virus de la fiebre amarilla o trabajan con animales que puedan estar infectados con este virus.

• Personas no vacunadas o que tienen el sistema de defensas bajo por medicamentos u otras causas.

• Desplazados o refugiados que llegan a asentarse en las áreas endémicas mencionadas, sin estar vacunados.

¿Por qué aparece la fiebre amarilla?

La fiebre amarilla aparece cuando una persona que está en la zona endémica y no está vacunado, es picado por un mosquito infectado. Este virus no se transmite de una persona enferma a persona sana, necesita un intermediario, llamado vector, en este caso el mosquito (Aedes aegypti). Esto se conoce como ciclo de infección y puede ser selvático, cuando el mosquito trasmite la enfermedad entre monos o primates y humanos que frecuenten el bosque o la selva. También ocurre un ciclo urbano, cuando el mosquito a través de la picadura trasmite la enfermedad entre personas enfermas y sanas. 

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Sin las condiciones ambientales adecuadas el mosquito no puede vivir. Sin mosquitos infectados, no hay fiebre amarilla. Y en general, a las personas vacunadas no les da fiebre amarilla. 

Por eso, además de vacunarnos, es importante usar repelente y eliminar los criaderos de los mosquitos, pues esto ponen sus huevos en aguas estancadas donde las larvas se convierten en mosquitos. Algo similar ocurre con los mosquitos que trasmiten el dengue (ver carta 16) y la malaria (ver carta 43). 

¿Qué complicaciones puede dar la fiebre amarilla? 

Como se mencionó, la mayoría de las personas con fiebre amarilla presentan síntomas leves o pueden no notar la enfermedad. Sin embargo, aproximadamente uno de cada diez a uno de cada siete personas (10% a 15%), la situación empeora, manifestándose con fiebre, coloración amarilla de la piel y los ojos (ictericia) por el daño del hígado, puede aparecer sangrado en encías, nariz o tracto digestivo, y en algunos pacientes el virus ataca órganos como los riñones, causando daño renal que hace que el paciente requiera diálisis; o el cerebro que se manifiesta con confusión, convulsiones o coma. 

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En el peor de los casos varios órganos fallan a la vez, hígado, riñón y corazón, causando la muerte al 30–60 % de estos pacientes. 

Cada año, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima unos 200.000 casos en el mundo y cerca de 30.000 muertes, cifras que reflejan la gravedad de esta enfermedad cuando avanza a su fase crítica.

¿Cuándo consultar? 

Si después de un viaje o estancia en zona de riesgo (ver pregunta 2) y le aparece alguno de los siguientes signos y síntomas, debe consultar al médico de inmediato:  

• Fiebre alta (> 38,5° C) que no baja.
• Piel u ojos muy amarillos.
• Sangrado por boca, nariz, orina o ano
• Dolor de barriga muy intenso.
• Orina oscura (color té o cola).
• Debilidad extrema, desorientación o somnolencia inusual.
• Dificultad para respirar o sensación de desmayo.

Infórmale al médico dónde estuvo y si lo vacunaron contra fiebre amarilla y fue hace menos de 10 días. ¡Actuar rápido salva vidas!

¿Cómo se diagnostica la fiebre amarilla? 

El diagnóstico se hace teniendo en cuenta si se estuvo en zonas con fiebre amarilla (ver pregunta 2) y los síntomas (ver preguntas 1, 4 y 5) y una vez se sospecha la enfermedad, el médico ordenará las pruebas de laboratorio para confirmar el diagnóstico de la fiebre amarilla. 

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Para tener en cuenta: si alguien presenta fiebre alta y signos como orina oscura o amarilla después de un viaje o estadía en zona selvática, avísenle que informe al médico su exposición y evalúe la posibilidad de fiebre amarilla para hacer el diagnóstico rápido.

¿Cómo se trata la fiebre amarilla? 

La fiebre amarilla como tal, no tiene un tratamiento específico; solo se tratan los síntomas que acompañan la enfermedad. En general solo hidratación (líquidos por vía oral o venosa), manejo de la fiebre y el malestar (acetaminofen /paracetamol no tomar ibuprofeno, aspirina ni AINES). Los casos complicados o graves podrían requerir manejo hospitalario para: 

• Vigilancia de signos vitales. 
• Hidratación intravenosa “suero” para mantener líquidos y electrolitos.
• Acetaminofén / Paracetamol para la fiebre y el dolor.
• Manejo de la hemorragia (algunas veces transfusión de sangre), apoyo renal (diálisis) o cuidados intensivos si el hígado o los riñones fallan.

¿Es posible prevenir la fiebre amarilla?

Sí. para eso existe la vacuna. Con esta vacuna se logra proteger a más del 99% de las personas vacunadas y la protección dura toda la vida. 

La vacuna alcanza su máxima efectividad a partir del día 30 posterior a la vacunación y desde el día 10 hay defensas iniciales.

Quienes se deben vacunar  

• A todos los mayores de 12 meses residentes en zonas de riesgo.
• Mayores de 60 años, tras valoración médica, en quienes el riesgo de enfermar gravemente supera el de una reacción rara a la vacuna. 
• Si vives o vas a viajar a Tolima, Huila, Meta, Amazonas, Caquetá, Putumayo, Chocó, Guainía, Vichada, Guaviare, Norte de Santander, Magdalena medio, bajo Cauca, Urabá, alrededores de la Sierra Nevada de Santa Marta.

Como requisito de viaje se exige carné de vacunación para:

África: Angola, Benín, Burkina Faso, Camerún, República Democrática del Congo, Ghana, Nigeria, Sierra Leona, Uganda. 

América del Sur: Bolivia, Brasil, Ecuador, Guyana Francesa, Perú. 

Caribe: Trinidad y Tobago y zonas específicas. 

Nota: Consulte la embajada o consulado de su destino para información actualizada.

¿La vacuna tiene efectos secundarios?

Dolor e hinchazón en el brazo. Menos frecuente es la presencia de fiebre leve o malestar que duran 1–2 días. . Y raramente ocurren reacciones graves como anafilaxia y otras. En 1 de cada 55 000 250 000 vacunados, especialmente en personas inmunosuprimidas. (que no tiene defensas).

¿Qué otras medidas hay para prevenir la fiebre amarilla?

• Usar repelente y ropa de manga larga al amanecer y atardecer.
• Eliminar el agua estancada en recipientes, materas, llantas o superficies del terreno.
• Instala mosquiteros y participar en jornadas de limpieza comunitarias.
• Educa y comparte esta información con familiares y vecinos

La fiebre amarilla generalmente es leve en la mayoría de los casos, pero los pocos pacientes que se complican tienen un riesgo muy alto de morir. 

La vacuna es la herramienta más efectiva para protegerte a ti y a tu comunidad.